민간 신앙에 뿌리박고 발전해 온 고사의 유래는 아직까지 더 밝혀져야 하겠지만, 고려의 상달고사라는 의례가 현재의 고사제/기원제의 원형으로 추측된다.
상달고사란 음력 10월에 집안의 안녕을 위하여 가신(家神)들에게 올리는 의제를 말한다. 세시풍속 상에서는 고사라는 말 이외에도 안택(安宅)이라는 말이 고사와 비슷한 의미로 쓰였다. 그러나 고사는 주로 상달고사를 말하며 우수에 대한 감사의 의미가 강하고, 안택은 주로 정월에 행해지며 연초의 액막이 및 행운 기원의 의미가 강하다는 점에서 양자는 큰 차이를 보이고 있다.
고사 혹은 안택이라는 이름은 중부를 포함한 중부 이북 지방에 분포되어 있고, 영호남 지방에서는 도신(禱神) 또는 도신제라 부른다. 최남선은<<조선상식(朝鮮常識>>에서 ‘고레, 고사, 굿’을 같은 어원으로 보고 있다. 더불어 그는 비교적 규모가 작은 의례를 ‘고시레’라 하고 ‘고사’는 굿의 규모는 아닌 중간 정도의 의례를 말하며, 장구를 올리고 무악(巫樂)을 갖추어 춤을 추는 등 규모가 가장 큰 의례를 ‘굿’이라고 하였다.
상달고사의 유래에 대해서는 상세히 전하는 바가 없으며, 다만 엣 기록을 통하여 추측해 볼 수 있을 뿐이다. 최남선은<<조선상식문답>>에서 상달은 10월을 말하며, 이 시기는 일년 내 농사가 마무리되고 신곡신과(神穀新果)를 수확하여 하늘과 조상께 감사의 예를 올리는 기간이다. 따라서, 10월은 풍성한 수확과 더불어 신과 인간이 함께 즐기게 되는 달로써, 열두 달 가운데 으뜸가는 달로 생각하여 상달이라 하였다.’라고 풀이하고 있다. 이러한 상달에는 예로부터 무수한 종교적 행사가 전승되어 왔다. 고대에는 고구려의 동맹 (東盟), 예의 무천(舞天), 부여의 영고(迎故), 등 추수감사의 의미를 내포하는 제천의식이 있었다. 이렇게 볼 때 상달고사의 유래는 고대 국가 행사인 제천의식에서 민간 신앙이 합쳐져서 가정의례로 변모하여 전승되었으라 짐작된다.